국내 최초 상업용 원전인 고리1호기가 원자력안전위원회로부터 해체계획서 최종 승인을 받으며 본격적인 해체 작업에 들어간다. 2015년 영구정지 결정 이후 10년 만의 일이다. 이번 사업은 단순한 설비 철거를 넘어, 우리나라가 원전 '건설·운영·해체' 전 주기 관리체계를 본격 구축하는 전환점으로 평가된다. 그러나 전문가들은 고리1호기의 해체 착수 자체보다, 이제부터 본격화될 과제에 주목하고 있다. 실증 기반의 기술 고도화, 해체 전문인력과 기업 생태계 조성, 부지 재이용 및 지역 수용성 확보 등 후속 준비가 본격적으로 이뤄져야 하기 때문이다.
27일 정부와 원전 업계에 따르면 한국수력원자력은 2037년까지 12년에 걸쳐 ▲비방사성 계통 해체 ▲사용후핵연료 반출 ▲방사성 계통 해체 및 부지 복원 등의 과정을 단계적으로 밟는다. 이로써 한국은 '건설·운영·해체'에 이르는 원전 전 주기 기술 확보를 본격화하게 된다.
그러나 전문가들은 이번 해체 착수 자체보다 '이후 과제'에 더 주목해야 한다고 강조한다. 단순히 노후 원전 설비를 철거하는 데서 끝나는 것이 아니라, 해체 기술의 자립과 생태계 형성, 국제 시장 진출을 위한 제도적 기반까지 함께 구축해야 하는 장기적 과제가 기다리고 있어서다.
정부와 한수원은 2015년부터 96개 해체기술을 확보해왔다. 이 중 38개 핵심기술은 한국원자력연구원, 58개 상용화 기술은 한수원이 담당했다. 이외에도 총 31개 R&D 과제를 통해 ▲레이저 절단 ▲고방사능 계통 제염 ▲폐기물 감용 및 분석기술 ▲ICT 기반 해체 시뮬레이션 등 다양한 기술 개발이 진행 중이다.
하지만 문제는 실증이다. 기술 개발은 선도적이지만 아직까지 실제 해체 현장에서 축적된 운용 데이터와 상용화 경험은 부족하다. 고리1호기는 이런 기술의 검증 무대이자, 향후 수조 원 규모로 추산되는 글로벌 해체 시장 진출의 기준점이 된다.
정동욱 중앙대 에너지시스템공학부 교수는 가장 시급한 과제로 사용후핵연료 건식저장시설 확보를 꼽았다. 정 교수는 "해체를 하려면 먼저 사용후핵연료를 꺼내야 하고, 이를 저장할 건식저장시설이 반드시 필요하다"며 "현재 우리나라는 중수로 외에는 이런 시설을 지어본 경험이 없어, 제도적·기술적 준비가 부족한 상황"이라고 지적했다.
이어 "주민 동의와 인허가 절차를 거쳐야 하므로 건식저장시설 확보까지 시간이 많이 걸릴 수 있다"며 "이 작업이 늦어지면 해체 일정 전체가 지연될 수 있다"고 우려했다.
기술적 측면에서도 과제가 많다. 정부와 한수원은 총 96개의 해체기술을 확보하고, 31개 R&D 과제를 추진 중이지만 실제 현장에서 적용되는 것은 이번이 처음이다. 특히 고방사선에 오염된 설비를 정밀하게 닦아내는 '제염' 분야는 아직까지 해외 기술에 의존할 가능성이 크다.
정 교수는 "국내에서 개발된 기술이 있지만, 적용 경험이 없어 전면적 사용은 무리가 있을 수 있다"며 "국산 기술을 실험적으로 적용하되, 일정 부분은 검증된 해외 기술을 병행 사용하는 전략도 검토할 필요가 있다"고 설명했다.
인력과 기업, 해체 생태계 육성 과제고리1호기 해체는 국내 원전 생태계에도 구조적 변화를 요구한다. 한수원은 사내외 교육 과정을 통해 지금까지 약 600명 규모의 해체 전문 인력을 육성해왔지만, 향후 월성1호기 등 후속 해체 수요까지 고려하면 전문 인력과 중소 해체 기업의 역할이 더 확대돼야 한다.
특히 다수의 비관리구역 설비 해체(약 4900t)는 중소기업 참여가 가능하지만, 고방사선 계통 철거와 방사성폐기물 관리 등은 고난도 기술이 요구돼 일정 수준 이상의 기술력과 품질관리 체계가 갖춰진 업체만 참여할 수 있다. 해체 산업 전반에 걸친 인증제도 및 기술지도 체계 구축이 필요하다는 지적이 나오는 이유다.
2037년 해체 종료 이후 고리1호기 부지를 어떻게 활용할 것인지에 대한 논의는 아직 초기 단계다. 원안위에 제출될 '최종부지상태보고서'에 재이용 방안이 포함될 예정이지만, 지역사회와의 충분한 협의가 선행돼야 한다. 방사선 안전성, 환경 복원, 향후 개발 계획 간의 균형이 핵심이다.
정 교수는"부지를 완전히 자연으로 복원할지, 대체 원전을 건설할지 등 다양한 가능성이 있지만, 결국에는 지역 주민과의 공감대 형성이 가장 중요하다"며 "12년이라는 시간이 남아 있다고 방치할 게 아니라, 지금부터 활용 방안에 대한 논의를 시작해야 한다"고 강조했다.
